Жаль, путешествие вышло коротким... Артур почти все время провел на палубе - неприметный путешественник, не привлекающий лишнего внимания и щедро оплативший свое спокойствие на маленькой торговой шхуне. Кораблик болтался, как щепка в бурном потоке, парочка невезучих пассажиров прощались со своим завтраком, опасно перегнувшись за борт, а Артур подставлял щетинистые щеки под соленые поцелуи ветра и дышал, дышал стихией, с которой ему пришлось так надолго расстаться.
Путевку на остров Греха он не жаждал, но и не противился ей. Тем более, что ему оказали доверие в столь суетное время. Ох уж эти много где побывавшие чресла лорда Севера, земелька ему пухом...
Да, он посещал остров и раньше, впервые - под конец обучения, как место, где пока еще не вытравлен пресловутый "грех", порча, с которой он теперь призван бороться. Как человеку, любящему комфорт и добротную еду, остров Артуру понравился. Положа руку на сердце, он был бы не прочь провести там пару-тройку недель отпуска, коль таковой бы существовал на его службе. Но как Ворон, он не стремился вновь попасть туда. Слишком много опасностей, причем не оправданных.
Путешествовал Артур инкогнито. Ни к чему привлекать внимание. Может ему выдали задание именно от того, что его лицо еще не успело примелькаться среди столичных блюстителей чистоты. А может за заслуги и умение оставаться хотя бы внешне человеком с живыми реакциями, легкостью языка и всеобъемлющим обаянием. Артур уже на корабле скинул шкурку сосредоточения и безэмоциональности, что привыкли носить на себе Вороны в столице, и получал наслаждение от путешествия, которое могло бы продлиться и чуточку подольше... На самую бы малость.

Найти искомый объект удалось не сразу, хотя Артур имел на руках весьма ценную информацию и о возрасте и о внешности, включая особые приметы. Здесь не было воронов, что значительно упрощали работу на улочках царского города, приходилось действовать самому, по старинке, так сказать. Не без удовольствия Артур прошвырнулся по торговым рядам, разглядывая диковинки со всего света; понаблюдал за уличными представлениями, в которых не особо лестно выглядела  нынешняя власть, да и Вороны в том числе смотрелись до смешного тупо и нелепо; отобедал в дорогой таверне и стал свидетелем нескольких рабских торгов. Со стороны он казался обычным паломником удовольствий, жаждущим впечатлений и развлечений, но Артур не просто наслаждался мнимой свободой. Торговцы, шлюхи, артисты, трактирщики - все они для Ворона служили источником информации. Он выслеживал свою жертву, искал ту ниточку, что проведет его по лабиринту Греха до самого его центра, до мистера-возможно-нового-лорда-севера.

Мужчина, лет на пять младше самого Артура, отыскался через пару дней, но прежде чем выйти на контакт, Ворон следил за ним чуть больше суток. Ему хотелось составить собственное мнение о личности Эгана до того, как он обрушит на его голову интересные новости о ветвистости его генеалогического древа. Вряд ли хозяева просвещали свою "вещь" о голубых кровях в его венах, а может и вовсе не знали о происхождении своего приобретения. Слежка на острове Греха - ну благое дело. Здесь всем было на тебя плевать, а шпионов и соглядатаев толкалось по улицам пруд пруди. Кто-то вел охоту на конкурентов, кто-то выискивал компромат на отдыхающую знать. Торговый остров торговал не только специями и утехами, и затеряться в пестром хороводе охотников и жертв не совставило никакого труда. Эган не заметил пристального внимания к своей персоне.
На нем уже отпечатались годы жизни рабом, а вот в поведении читались наглость, сила и уверенность. Он не занимался ничем пристойным, шатался по второй ступени острова, праздно, без какой-либо задачи и цели. Может с его шеи уже слетела удавка рабства? А может он сбежал и теперь просто ловит финальные капли жизни, стараясь сделать их до одури сладкими? Таким ли захочет видеть его престол?  На эти вопросы у Ворона не было ответов, только догадки, которым требовалось время для подтверждения. Зато состряпать ловушку для разгульного молодца оказалось довольно просто. Звон монет решал на острове Греха куда больше, чем статус или угрозы, и вуа-ля, без каких-то особых усилий, птичка поймалась в расставленные силки.
- Даже вина не попьете? - шлюхи выпорхнули из комнаты, а их любовник, уже натягивающий портки, явно почуял неладное. "Это хорошо... это пригодится ему в будущем", - Артур с легкой улыбкой на губах наблюдал за замершим у окна силуэтом.  Дотянуться до Эгана сейчас было так легко, так просто. Кинуться выпадом вперед, оголяя сталь, подрубить сухожилие, лишив возможности бежать... Но Эган - не порченный. Он важен короне. Важен Магистру... Артур явился по его душу не для убийства, а скорее для пленения или протекции. Посему он решил действовать мягко, почти ласково, надеясь облегчить свою задачу. Тащить этого увесистого сорванца через весь остров на своем горбу? Нет уж, увольте.
- Я не ваш враг, - речь текла негромко и спокойно, - по крайней мере пока... Ну что же вы, налейте вашему гостю, а после сможем и познакомиться. Идите, идите же сюда. От окна несет улицей.
Артур не спеша, не желая спугнуть свою жертву, двинулся вглубь комнаты, демонстративно отстегивая шпагу от пояса. Мол, не опасен я, тихо-тихо, мой хороший.

Отредактировано Артур Клэр Хэйвуд (2023-01-08 04:02:20)

Удивление? Раздражение? Нет... Артур испытал нечто похожее на радость в тот миг, когда его почти пойманная птичка расправила короткие крылышки и выпорхнула в окошко. Наверняка, падение вышло не из приятных.
- Ах какие мы шустрые, - промурчал негромко Ворон, водворяя шпагу на ее законное место и спешно двигаясь к проему в стене, через который исчез наследник Севера. Он выглянул вовремя, как раз, чтобы отследить улепетывающее лохматое существо, очень гармонично вписывающееся в суету подворотен и кривых улочек.
Артур расплатился за эту комнату заранее. И придерживал ее до утра, на всякий случай, так сказать. И на всякий же случай у дверей этого дома "прощания с целомудрием" дежурили парочка нанятых за медяки соглядатая. Ростом три вершка, шустрые, чумазые, отпрыски местных гуляк знали остров лучше, чем любая крыса. И готовы были не задавать вопросов, исполнять свою службу за звонкую монету, будь то обласкать господина своими неумелыми язычками, или сунуть кому перо под ребро, а уж простая слежка и вовсе воспринималась как ежедневная рутина.
Один из чумазых временных служащих ворона уже следовал за беглецом. Неприметно, так, как умеют только мальчишки, выросшие средь опасностей торгового города. Артур тем временем обследовал брошенную комнату. Ничего лишнего... Его цель путешествовала без лишнего скарба. Ну и пусть. Тем меньше грузить на корабль, который, Артур был уверен, совсем скоро увезет их двоих в сторону столицы.
Вестник прибыл совсем скоро. Он не доследил до самого финала, но выяснил, где именно обитает в последнее время искомый Артуром человек. Тоже неплохо. Даже на пару лишних медяков сверху...
Мальчонка вызвался от щедрот таких проводить господина, но Артур отказался. Доверяй, но проверяй. Эти мальцы, получив свое, могли так же сдать богатого господина более старшим и вооруженным товарищам, и тратить свою драгоценную силу и время на разборки с местной шушерой, Артур не имел ни малейшего желания. Он был на охоте. И она забавляла его достаточно.

Город поднадкусала ночь, и власть ее особенно ощущалась вдали от торговых кварталов, где гарь масляных ламп и копоть восковых свечей не иссякали до самого рассвета. Артур рассекал густую темноту подворотен уверенной походкой человека, который умеет за себя постоять. Не прятал и эфес шпаги под плащом. Здесь нет смысла напяливать овечью шкуру, лучше заранее предупредить желающих полакомиться беспечным путником.  Злобным оскалом холодной стали и походкой хозяина положения. Поворот, еще поворот... Он миновал площадь, где все еще горели костры и лениво тренькали музыканты, согревая музыкой пьяных, выдыхающихся уже танцоров. Мальчишка сказал, что искомый мужик снимает комнатенку у кузнеца, а уж дом столь почетного ремесленника отыскать даже незнакомцу несложно.
Артур не пошел внутрь, предпочел понаблюдать за домом со стороны, и лишь убедившись, что никто не шляется вокруг, не пытается выбраться из окна или не ощетинился оскалом арбалета с покатой крыши, прильнул к темному проему двери. Прислушался. И достаточно вовремя, чтобы засечь скрип половиц и тихие, едва различимые приближающиеся звуки осторожных шагов. Вороны свой слух тренировали так же, как и ночное зрение - ежедневно, тяжело, усердно. Зато теперь, как говориться, в бою, все страдания прошлого оправдывались с лихвой.
Как только дверь распахнулась и из проема показалась взъерошенная голова, Артур взмахнул рукой резко вписывая ребро ладони в район кадыка своей жертвы. Можно было, конечно, побегать еще... Последить... Да только хотелось еще немного выпить и расслабиться перед отъездом. Перед отдыхом следовало закончить дело.
- Итак... Я снова хочу настоять на нашей беседе, мистер... шустрые булочки, - негромко, но четко произнес Ворон, сосредотачиваясь на фигуре Эгана. Нет, он более не даст тому сбежать, даже если придется попортить ему его сильные, явно приученные к прыжкам с небольших высот ножки.
- Я мог вас убить, если б того желал. Но пока я желаю с вами говорить. И буду. Лучше за кружкой крепкого вина в ближайшей таверне, а не в подворотне, отвешивая вам отрезвляющие оплеухи, отбивающие желание драться со мной или скрываться от меня.

Отредактировано Артур Клэр Хэйвуд (2023-01-08 04:03:58)

Улыбку, растянувшую губы Ворона, мог не заметить только слепой. А чего скрывать свое удовольствие от благополучно выполненного плана? Ладно... не до конца выполненного, но уже явно начавшего сбываться.
- Вот и славно, вот и хорошо, - Артур подал руку мужчине, однако, внимательно следил, не выкинет ли тот какой фортель. После прыжка из окна второго этажа от этого прыткого молодца всякого стоило ожидать и резкого броска к каменному забору на той стороне двора, и ножа из голенища, вонзенного преследователю в ногу. Э вон как зыркает злобно, по сторонам взглядом бегает. В поисках возможности, не иначе.
- Как скажете, дорогой мой человек, как скажете, - в голосе вновь простота и добродушность. Большинство людей на нее покупаются, обманываются. Да даже те, кого не провести открытостью и любезностью, начинают допускать благополучный исход встречи с Вороном. Наивные... Все люди такие наивные.
Их весьма приметная парочка, высокий темноволосый выходец с севера и щеголь со шпагой - это тебе не нищие отщепенцы и разъетые богатой ленью купцы, бесстрашно двигалась по лабиринтам темных улиц туда, где все еще кипела жизнь. Остров Греха совсем не засыпал, лишь иногда смеживал веки, словно давая своим обитателям короткую передышку перед очередным праздничным, разгульным днем.
Артур держался вплотную к послушному теперь молодцу, топающему по грязным мостовым. Где-то ведь и новые сапоги раздобыть успел, надо же! И мечом бряцает, словно умеет с ним обращаться. "Интересно, откуда у раба меч..." Наследник северных земель подкидывал загадки одну за одной, и, что греха таить, все больше вызывал подобие симпатии у закаленного службой законника. Развяжет ли язык то самое крепленое? Или Эган рассчитывает напоить своего конвоира, подсыпать снотворное или яд? Привлечь на помощь дружков, ошивающихся в указанной таверне? Артур был готов к любому исходу, не терял бдительности. Вино, что принесла пышногрудая девица, уже слегка уставшая от ночных клиентов, но все еще щедро раздаривающая улыбки прилично одетым, Ворон  чуть отодвинул в сторону и сложил руки в перчатках на потертую столешницу. В заведении шумели, глалдели, пели и похрапывали. Парочка внимательных глаз следила из угла за вновь прибывшими, но более никто не вызывал опасений.
Артур дождался, когда его новый знакомец пригубит вина, после чего начал беседу, ради которой и прибыл сюда, на этот остров:
- Наше знакомство началось не слишком.. удачно, - улыбнулся он и все же взял кружку с пахнущим крепким спиртом пойлом, - меня зовут Артур. Вас - Эган, я ведь не ошибся? И родом вы из краев с куда более суровым климатом, - факты, для которых не нужно изучать родословную сидящего за одном столом подневольного собутыльника. Достаточно на него посмотреть: широкие плечи, рубленные движения, крепкие руки и открытый взгляд. Север во плоти!
- Я и правда, не враг Вам. Но и не совсем друг, - Вороны не умеют лгать, а сейчас и не за чем. Он прибыл на остров не ради убийства или пыток, а можно сказать, ради спасения. В тонкие политические игры своего Магистра Артур вникал постепенно, и пока лишь догадывался о причинах повышенного интереса именно к этому отпрыску рода Элефтари, хотя они очевидны. Кто первый нашел, того и власть. Верность можно купить страхом, силой, деньгами или... вовремя подставленным плечом и оковами долгов, - я для вас гонец. И спутник в долгом пути. В ваших силах, чтобы я не превратился в вашего конвоира или пленителя. Поверьте, как приятель и собутыльник я куда приятнее.
В подтверждение своих слов, а еще убедившись, что вино не отравлено - стакан Эгана на половину уже опустел, Артур поднял руку в приветственном жесте и сделал пару глотков действительно неплохого, но слишком уж крепленого вина.
- Ваш высокопоставленный родич отдал душу богам, - эта новость пришла во дворец тайно, и пока служители короны старались сдерживать ее распространение. Скорее всего Артур - первый, кто донес ее на остров Греха. Хотя.. Зная о связях и хитростях местных властителей, ветвь первенства могла оказаться в других руках. Но не суть важно, ведь сейчас именно Ворон сидел напротив претендента на престол Севера, а не кто-то из прихвостней Безликих.
- И в столице кое-кто желает познакомиться с вами лично. Может сделать несколько приятных предложений. А может настоять на них... Тут я могу только гадать, - ни капли лукавства, - и выбор у вас простой: утром сесть со мной на корабль, веселиться и пить всю дорогу, проклиная усопшего или оплакивая, как пожелаете. Или сесть на тот же корабль, но изрядно потрепанным. Я предпочту первый вариант. А вы? Ах и да, все траты за мой любезный счет.

Отредактировано Артур Клэр Хэйвуд (2023-01-08 04:06:51)

Не нужно было владеть никакими особыми силами и дарами, чтобы верно прочесть эмоции на лице северянина. Он побледнел как мел, нажитый на "Грехе" загар уступил мрамору шока, кровь отлила от его лица, ставшего каменной посмертной маской. Время тянулось как на дыбе, и чтобы занять себя Артур вновь принялся разглядывать цель своего визита. Впервые они сидели вот так лицом к лицу при нормальном, пусть и не самом ярком освещении, никто никуда не бежал, не ерзал и даже не шевелился. "Не слишком-то он тянет на Лорда...", - мелькнула ленивая мыслишка после внимательного исследования взглядом широкого разлета бровей, высоких скул, первых лучиков морщин вокруг остекленевших, потемневших глаз, вытянутых в линию, напряженных губ. Ворон в силу своей службы сталкивался  в прошлом с лордом Севера, но общих черт с этим молодым крепким мужчиной до этого мига не замечал...
Зато яростная вспышка, что последовала за минутным затишьем, сделала Эгана некоторой копией своего сородича. Более похожий на зверя, чем на человека, захваченный огненным штормом ненависти, точь-в-точь как почивший лорд в моменты гнева,  он вскочил и ринулся в бой с двумя крупными парнями. Яблочки с северной яблоньки, судя по всему, укатывались недалеко...
Артур заприметил их интерес издалека, но никак не ожидал, что его спутник превратится в дикого медведя, бессловесного, с пеной у рта и кровью на кулаках и клыках. 
Пока шла потасовка, вызвавшая взрыв криков, воплей, причитаний и паники, Ворон сидел на своем стуле, задумчиво потирая покалеченную руку через тонкую кожу перчатки. В последние годы редко кто его мог удивить, вызывать недоумение или восторг. А вот Эган смог... Только за этот вечер он предстал перед Вороном и развеселым гулякой, и отчаянным беглецом, и разумным собеседником.. ну ладно, смирившейся жертвой и вот теперь - сорвавшимся с цепи берсеркером, пережравшим мухоморов.
Пару раз Артуру пришлось убрать до селе вытянутые уставшие ноги, чтобы их не затоптали в процессе драки, разок придержать пошатнувшуюся бутыль, еще едва-едва начатую, а от того ценную. По идее, ему нужно было защитить своего подопечного, может унять его гнев и притушить конфликт, причина которого рыдала и верещала в сторонке, только резвые кулаки и кинжал северянина прекрасно справлялись с внезапными неприятностями. По мнению Артура - слишком не аккуратно и грубо. Так и до ненужного внимания служителей местного закона недалеко, а это никому не на руку. Ни Эгану, ни самому Ворону,  нагло заявившемуся в зону, где статус скорее навлечет беду, чем решит проблемы со стражей Греха.
Из таверны они ушли спешно, оставив на столе несколько монет высокой марки из кошелька столичного гостя. Артур направил все еще не пришедшего в себя северянина в сторону постоялого двора известного им обоим. Там и комната уже оплачена и проверена, и шлюхи вполне благодарны и отзывчивы, и точно не будут задавать лишних вопросов. Чтобы Эган не предпринимал более ни яростных атак, ни попыток убежать от своей участи, Артур сунул ему в руки спасенную бутылку вина и вышагивал рядом, не теребя ни расспросами, ни наставлениями. И уж тем более не оставалось места в их молчаливом дефиле по предрассветным улицам ни морали, ни религии.

В номера им ванну не предоставили, отправив отмывать еще не запекшуюся кровь в подсобную комнатенку за кухней и спальней хозяев. Служанка, слишком страшная, чтобы быть шлюхой, зашуганная и молчаливая, нагрела им ведро воды и ускользнула прочь от опасных гостей. Умная девица, долго проживет...
- У меня есть запасной комплект одежды, но, возможно, она не придется вам в пору, ... Безэ... Хм.. Может я буду звать вас мистер Прыгун? Или мистер "Иголка", та самая, что в стоге сена. Или как вас величали здесь.
Артур уселся на высокую тумбочку и водрузил рядом с собой свечку - единственный источник освещения. Эган двигался чуть хромая, но в остальном не выказывал наличия травм. По крайней мере - нанесенных его телу. Душевное состояние новообретенного наследника Севера оставляло желать лучшего. Ничего... Необходимое болезному лекарство, благо, не требовало ни особого рецепта, ни усилий в поисках.
- Через пять часов отсюда отходит торговый шлюп, на котором можно легко купить места. Если вы готовы тащить оба бочонка на себе, то я так и быть организую их по дороге в порт. Можно уйти и на следующий день, только мне бы не хотелось оставаться в городе после вашей, кхм, разминки.

- Кукловод, - посмаковал Ворон, покачивая концом испачканного местной пылью и дерьмом сапога. Непорядок... Он огляделся, увидел чистые полотенца, постиранные с тщательной любовью опытной хозяйки, потянулся и стащил одно. Начищая дорогую темную кожу почти новых, но уже ладно разношенных по ноге сапог, он продолжил мурчащим, спокойным, почти убаюкивающим тоном, - какое словечко-то вы подобрали. Для куклы я слишком своенравен и не симпатичен. Если уж подбирать слово моему господину, то это скорее - вожак. Или Учитель. И если уж давать вам советы... вы же позволите? -  под ловкими, привычными, по-армейски четкими движениями полотенце становилось все темнее, а сапог - все чище, - вспомните все, что вы знаете об этикете, как угодить знати... Ну или хотя бы не нагрубить. Знаете, некоторые особы весьма чувствительны к речам. Точнее, к их форме.
К чему увиливать, если Эган уже и так догадался на кого работает его новоявленная "нянька".  На Корону. А уж с нюансами пускай разбирается сам в столице, не Артура это уже будет дело... Хотя... Служащие в Красном доме всегда имеют веские причины интересоваться делами обывателей разных сортов, происхождений и состояний.
- В процессе пути легко преподам вам пару уроков. Даже не возьму за это платы, - под чистку отправился второй сапог. Артур почти не смотрел на отмывающегося претендента на северный престол, все внимание его, казалось, сосредоточилось на пострадавшей от местных нечистот обуви.
- Номер у нас один на двоих, да-да, тот самый, вам уже прекрасно знакомый. Там уже и мои вещи, если слуги тут рассчитывают на щедрую благодарность, - конечно, Артуру не слишком хотелось делиться одеждой. Личные вещи - это личные вещи... Не из брезгливости, а скорее из чувства собственной безопасности, одежда с его плеча могла оказаться разве что на любовнице по утру... И то, только для соблазнительной игры. Хорошо еще, что в дорогу Ласковый взял рубашки самые простые, без изысков и уж тем более, без всяких знаков отличий. Униформа осталась в том месте, которое он изредка звал домом.
Наконец внешний вид собственной обуви не приводил к раздражению, а новоиспеченный почти лорд закончил свой моцион. Артур соскочил с тумбочки, обошел свою находку кругом, подсвечивая свечкой все изгибы и выпуклости крепкого, но изрядно уже потрепанного тела, - нда... какие же криворукие с вами занимались "воспитатели"....
Кончиками пальцев, все еще спрятанных в тугом чехле перчатки, Ворон прошелся по рваным полосам на спине Эгана. Сам он работал куда чище и точно не стал бы портить мясцо столь гнусным и не аккуратным орудием, как плеть. Боль наказания не обязательно должна быть физической, а если иных рычагов давления, кроме как на тело, нет, то можно причинять воистину ужасные страдания даже банальной швейной иголочкой. Все самое ужасное зачастую скрыто во вполне мирных и привычных вещах... В угольном утюжке чистенькой прачки, в изящных щипчиках модистки, а уж у цирюльника так вообще можно найти целый арсенал действенных инструментов!
- О, поверьте, я здесь не первый день и успел оценить все прелести Греха, - он остановился лицом к лицу с Эганом, так, что несчастная свечка затрепыхалась, растревоженная их несовпадающим дыханием, - и отпуск можно было бы продлить на пару дней, но увы... Ваша недавняя опрометчивость и горячность лишили меня таковой возможности, Безэ...
Имя звучало максимально неприятно, неподходяще. Для Ворона это пустяк - звать своего подопечного он мог хоть горшком, хоть пеньком, хоть Вашуматьзачемтыродилсясукинсын. Он отступил, делая элегантный и однозначно читаемый жест рукой, мол - лорды первые, и последовал за Эганом на второй этаж. Дорогу лорд наверняка запомнил.

Настроение Эгана колыхалось, как вода в озере в преддверии бури - то обращалось в гладкое покорное спокойствие, то рябило язвительно, но беззлобно, то таилось редкими, но опасными водоворотами. Ворон не находил в этом ничего не обычного. Не каждый человек, какого бы он ни был происхождения, останется безучастным к собственной судьбе, что меняется резко, без предупреждения. Неотвратимо, как поступь времени...
- Поверьте, не буду, - усмехнулся Артур в ответ на банальную шуточку своего подопечного, - за одну ночь свою свободу продают лишь дураки и отчаявшиеся. Неужто я похож на кого-то из них?
В комнате проветрили, пахло свежей постелью и отголосками прежних ночей, но уже не так явственно, как несколько часов назад. Вещи Артура и впрямь принесли наверх - небольшой дорожный чемодан. Он путешествовал налегке, все что могло ему потребоваться в пути добывалось при помощи денег, коими его щедро снабдил казначей Красного дома.
Дверь Артур запер крепко. Чуть рассохшаяся, она даст сигнал к пробуждению истеричным скрипом. То же самое он проделал со ставнями. Пожелай Эган снова повторить побег, бесшумно ему это сделать не удастся. А уж подкрасться к дремлющему ворону на службе - тем более.  Воспитанный по-военному, прошедший школу долгих дежурств и учений в Красном доме, Артур имел крайне полезный навык - спать в любой позе, погружаться в сон не глубоко, чутко реагировать на изменение звука, света, даже температуры вокруг него. Эта чуйка много раз спасала ему жизнь. За длительные бессонные ночи приходилось расплачиваться сумбуром в голове и болями в ней же, но при первой же возможности отдохнуть как человек, Артур бессовестно дрых и восстанавливал силы. Одна ночь без сна и вовсе была для него проблемой. Вот на корабле, окруженном волнами и чудовищами, Эгану деться будет некуда. Вот там можно будет как следует выспаться, заперев каюту своего подопечного. И свою. Нож в горле не входил в планы Ворона.
- М? - увлекшись собственными мыслями о предстоящем путешествии обратно в столицу, Артур не сразу разобрал вопрос, а точнее - просьбу будущего лорда. Вероятно будущего лорда.
- А, да сразу, Безэээ, сразу, - просто говорить правду, еще проще, изрекая ее улыбнуться легко и непринужденно, пожать плечами, словно речь шла о безделице, пустяке каком, - но там есть не только застенки, не переживайте. Куда вы попадете в первую очередь - целиком и полностью зависит от вашего поведения. Будете паинькой - так отпотчуют как в лучших домах столицы, отмоют, приоденут и выпустят с весомым приданным. А создадите мне проблемы - тут уж ничего обещать не могу...
Артур устроился довольно удобно, подпнув пуфик, что частенько использовался как приспособа для утех, к креслу и водрузив на него уставшие за день ноги. В сапогах. Спать в одежде - участь солдата.
- Храплю. Когда сплю, - без обиняков. Артур мог и посапывать и похрапывать, как простой человек, коему не чужды изъяны тела. А сломанный в боях нос и вовсе лишал возможности бесшумно спать. Однако, по пальцам одной руки можно было пересчитать скольким ныне живущим людям удавалось услышать храп Ворона. Может трем... или уже двум?
- Все остальные вопросы придержите до утра. Вам действительно следует выспаться, ибо для перетаскивания необходимого вам же бочонка вина потребуются силы, - Артур не собирался нанимать слуг. Он привлечет меньше внимания местных соглядатаев, если вернется с Греха не в одиночку, а с прикупленным рабом, в роли которого как раз и выступит благочестивый, ах да, не очень благочестивый, мистер Элефтари.

Отредактировано Артур Клэр Хэйвуд (2023-02-01 03:42:41)

Ночь прошла спокойно. Артур дремал, позволяя себе изредка погружаться в ту фазу сна, где нет ни грез, ни реальности. Одна чернота.
Его конвоируемый не выказывал позывов бежать или навредить Ворону, дрых бессовестно, глубоко и беспечно, как могут спать только дети или ужравшиеся в хлам мужики. Ни тревог, ни паники, ни рваных обрывков желанного сна, источенного вечной бессонницей. Артуру пришлось утром потормошить засоню, бережно прижимающего к груди кинжал, словно дитятка - любимую куколку. Умиление да и только.
Завтракали не спеша, сытно, добротно. Артур хорошо переносил качку и не переживал о скорой встрече с морской неверностью бытия. Эган же либо об этом не думал, либо тоже имел представление о том, что их ждет и знал все реакции своего организма. Хотя, судя по настроению и его таланту меняться, как южная погода, он мог наедаться специально, чтобы сделать путешествие максимально дискомфортным для них обоих. Бессмысленно? Так и вчерашняя жестокость не имела под собой особой выгоды и могла принести лишь неприятности. Да, надо было сматывать удочки.
Они прогулялись по рынку, словно влюбленная парочка, выбирая вино к свадебному столу. "Невеста" оказалась на редкость щепетильной и стремилась перепробовать все, что могли предложить местные виноделы. И нескромна, ибо выбрала чуть ли не самый дорогой вариант из возможных. Артур без признаков раздражения расплатился. Растраты пополнит казна, а вот приятный вкус питья в пути мог и порадовать. И обеспечить довольную морду сопровождаемого и покой конвоиру.
Корабль уже приготовился к отбытию. Стоял на рейде, догружались лишь шлюпы. Небольшой, но быстрый, достаточно верткий,чтобы не теряя скорости уйти от атак морских обитателей. Просоленные борта его обшарпались, но выглядели крепкими, ладными, без щелей и зарослей ракушек.
"Фортуна" - хорошее имя для корабля. Удачное.
Артур легко взобрался на борт, отряхнул от крупных брызг обшлаги рукавов, и двинулся навстречу уже знакомому капитану корабля. Несколько минут они вели светско-коммерческую беседу, по итогу которой Ворону удалось выторговать не две раздельные каюты, а одну, но с двумя смежными крошечными комнатенками. Дальняя без окошек, похожая на чулан, но с крепким гамаком, притороченным к стенам и большим сундуком под вещи, досталась Эгану. Вторая - проходная, чуть побольше, с витражным окошком и топчаном, на котором можно было уместиться лишь поджав немного ноги - Ворону. Тут был и скромный стол, и даже невысокий, хорошо закрепленный шкаф. Вещи пассажиров уже принесли расторопные рабы.
- Располагайтесь, - широким жестом Артур обвел маленькую комнатку. Теперь, если Эган захочет погулять, ему неминуемо придется оповестить об этом своего провожатого. Первый и последний день путешествия Артуру придется быть особенно внимательным, чтобы отчаянный его "попутчик" не решился на глупость. Спереть шлюп то дело не сложное, но куда ты двинешь на нем, находясь посередь моря, кишащего дивными, зубастыми и крайне голодным существами?
До конца дня, до времени отлива, команда занималась подготовкой судна. Шлюпы уже не мотались от берега к кораблю, закат золотил белесые паруса, и тихое спокойное море ритмично шлепало по бортам, вызывая у Артура очередной приступ ностальгии по вольной некогда жизни. Теперь, издалека, она казалась не такой уж и ужасной, полной романтики. Память прятала все те несправедливости, уколы, травмы, что случались с Артуром, оголяла лишь привлекательные части прошлой жизни. Море, ветер, соль на губах....
"Фортуна" вышла из гавани с отливным течением и резво вздула груди парусов, направляясь в сторону Центральных островов. Что ж, за это можно было и выпить. Артур оторвался от созерцания удаляющегося берега и спустился в каюту.
- Как постель? Гальюн в конце коридора. Проводить? - он открыл шкафчик и достал оттуда два кубка. Деревянные, простые. Да кто ж будет держать на торговом кораблике стекло или хрусталь. Но чистые, а большего и не нужно, - давайте выпьем за удачное начало.

Отредактировано Артур Клэр Хэйвуд (2023-02-07 00:27:40)

Вино оказалось неплохим, а пленник - строптивым. Что ж, такой расклад Ворона устраивал и встречался не в первой. За время работы в Красном доме, мистер Хэйвуд усмирял и не такие яростные нравы. Методы на вооружении остроносого следователя имелись разнообразнейшие - от болевых приемчиков и пугалок до нежных уговоров и пряника. Выбор же метода зависел от ценности жертвы для Магистра, степени проблемности объекта их применения и, не в последнюю очередь, от настроения самого мистера Хэйвуда.
Сегодня оно наполнилось предвкушением морского пути, и лай Эгана лишь слегка портил общую атмосферу чудесного начала поездки.
- Чем больше вы будете требовать, тем меньше получите, - пожал плечами Ворон, и, не дожидаясь своего вынужденного собутыльника, опустошил бокал. Хорошо..., - а угрозы лучше оставьте для ваших будущих подданных. Если таковые появятся.
Голос Артура ни на миг не поменял благостной своей интонации. Ему и впрямь было плевать на суету пойманного волчонка, коего всем своим огрызливым поведением напоминал сейчас потенциальный лорд Севера. Может таковым ему и надо быть? Только сперва научить бы уму-разуму, чтобы мог различать чью длань нужно лизать, а чью - кусать.
Артур не имел дурной привычки недооценивать своего противника. Вчерашняя его выходка давала ясно понять - Эган не всегда себя контролирует, и даже если мозгов хватает не рыпаться, то вот эмоции бьют через край и могут нарушить баланс. В ярости северянин явил себя бешенным, неуправляемым, но вполне сносным убийцей. Однако, Ворон, прошедший военную службу и обучение в Красном Доме, отличался от уличного бойца и обычного джентльмена тем, что не терял самообладания даже в самых неприятных переделках. Всем известно, что слепая сила, замутненный животными позывами разум не может выйти победителем в схватке с ясной головой и отточенными навыками.
Артур позволил своему пленнику рвануть наружу, даже досчитал до десяти, наполняя свой жестяной бокал снова. Корабль отходил от порта, и тот вполне еще мог добраться до сходней вплавь... Морские обитатели и здесь не спали, несли свою службу. Что там первым отгрызает лунная рыба, что щедро пасется в этих водах? Матросы поговаривают, что она страсть как охоча до мужских гениталий... И может даже оставить все остальное тело нетронутым. Нет... Увы, гениталии потенциального лорда надо сберечь. Лорд без наследников равно смута в регионе. Ни Короне, ни Башне такой расклад не выгоден.
- Спарринг партнер у меня имеется в столице. Если будете паинькой, ну или хотя бы снизите градус мудачества, я так и быть дам вам пару уроков. Но лишь после того, как вы побеседуете с Магистром, - Артур сложил руки на резной оградке, всматриваясь в город, что постепенно становился крошечной, мелкой работы брошью на синем атласе моря. Солнце постепенно окрашивалось в алый, предвещая ветреное завтра. Что ж... Хорошо бы словить попутный ветерок.
- Расскажите лучше, - Артур поставил свой кубок на вышкобленное ветрами и солями дерево, и повернулся к Эгану. Волосы того в закатном солнце отливали алым, как раскаленные угольки. Да, родословная у этого волчонка была что надо. Статный, плечи широкие, лицом не дурен. Найти такому послушную, влюбленную в него невесту - проще простого. Главное, чтобы характер Эгана не сгубил бедняжку... или не превратил в заядлую стерву, коих пруд пруди во дворце и около, - как вы попали на остров Греха. И есть ли кто-то в семье или оставшихся на Севере людях, кто будет вам лоялен. А кто пожелает сразу воткнуть нож в горло?
Эти сведения имелись у Магистра, но правило проверять важную информацию как минимум дважды и добывать ее из разных источников входило в десятку непреложных правил Воронов и служителей Красного Дома. К тому же подобные измышления могут отвлечь пленника от позывов бунтовать или попыток броситься за борт.

Отредактировано Артур Клэр Хэйвуд (2023-02-19 22:38:35)

- Если любой вопрос воспринимать в штыки, боюсь, вы долго не протянете, мой дорогой Безэ..., - с усмешкой ответил на выпад Ворон, поглаживая пальцами полированное дерево. Он и не скрывал более своей причастности к верным столичным слугам закона, и то, что его спутник... ах да, пленник или персона для охраны, как угодно, озвучил свои мысли по этому поводу лишь развязывало руки Артуру. Да, он - Ворон. Да, он - существо из легенд, то самое, кем пугают маленьких непослушных детей и слишком резвых взрослых, желающих пошатнуть утвердившийся много лет назад порядок. Тот-на-чьих-руках-кровь-проклятых.... И что? Образ жестокого злодея разве вязался с этой улыбчивой внешностью заправского кутилы и галантного кавалера? Артур не вел себя как большинство собратьев, он остался живым, игривым, тем, кто мог вызывать доверие, приятие и даже страсть. Притупить чувство страха и опасности, расслабить свою жертву, прежде чем оторвать ей голову - обычная тактика ворона по прозвищу Ласковый. В этот раз даже членовредительством не нужно было заниматься. Всего лишь довезти живым из пункта "а" в пункт "б". Отпуск, как есть!
Артур кинул взгляд на горбатые грот и марсель, тугие, как ягодицы танцовщицы. Ветер обещал хорошую скорость, может им удастся проскочить особо опасные зоны до темноты... Демоны глубин жрали свои жертвы беспощадно, однако самые опытные капитаны уже имели некую карту относительно спокойных морских путей. И судя по состоянию "Фортуны" ее капитан уже не первый год избегал стычек с монстрами. Очередной мощный порыв ветра вздыбил рубашку на Эгане, а его голос стал громче. История, что он поведал, в умелых устах могла стать отличной песней. Вероятно, когда-то и станет, если Эган смирит нрав и сможет найти общий язык с правителями Центрального острова. "Песнь о геройстве лорда Севера"... это если он окажется толковым правителем. Или язвительные куплеты, коими одаривают своих неугодных правителей талантливые простолюдины. "Эган-эган воробей трахал уток и блядей..." что-то в этом роде.
Ворон кивнул, принимая ответ. И снова покачал головой, улыбаясь теплой, даже уютной улыбкой, - чтобы убить теленка его совсем не обязательно тащить через море. Не принижайте своих возможностей и не усугбляйте ситуацию. Только от вас зависит результат встречи с моим начальством, - Артур смочил губы и опустошил кубок. Вино на палубе приобретало словно бы иной вкус. Верно говорят, что в тюрьме и сахар горек, а на воле уксус сладок...
- Пойдемте внутрь. Там можно выпить и обсудить ваше мудачество... Не позволительно уничтожать хорошую выпивку в одиночестве, право слово! А перед сном обязательно прогуляемся еще. Отлить за борт - приятное развлечение во флоте.
Память услужливо подкинула пару воспоминаний о годах Артуровской юности. В службе, что в итоге разочаровала его, все же находились действительно приятные, жгучие своей остротой моменты. По ним он и тосковал... По ветру, по бесшабашной молодости, по чистым идеалам и рукам. Поездка снова становилась ностальгическим туром, чему способствовала и кажущаяся легкость задания, соленый запах потрепанной шхуны, ритмичные звуки волн и гомон матросов... Ну и легкий хмель, что уже добавлял красок миру и тепла телу.

Отредактировано Артур Клэр Хэйвуд (2023-03-06 01:42:16)

"Чаще всего алкоголь и чужое бахвальство - лучшие твои орудия. Никаких пыток не надо, только готовность слушать и наливать, вовремя направляя беседу в нужном тебе направлении" - еще одна мудрость от наставника, давшего мистеру Хэйвуду гораздо больше знаний, чем вся его школа жизни. И Артур следовал ей, надо сказать, с удовольствием. Он умел контролировать свою дозу алкоголя, пил неспешно, только тогда, когда замечал внимание собутыльника.
- Я люблю спокойных и послушных, и мне достаточно того, чтобы они были здоровы, - пожал плечами Ворон. Он не испытывал пока никаких особых симпатий к девушкам легкого и не очень поведения, отдавая предпочтение тем, что не будут трепать ему нервы. Профессионалкам, стоящим куда дороже портовых девах, и не имеющих никаких фантазий о браке со своими клиентами.
Следующие пара бокалов прошла под расспросы Эгана. На большинство вопросов Ворон не знал что ответить, его не посвящали в столь тонкие нюансы положения на севере, поэтому просто молчал, отдавая инициативу в разговоре своему разгорячившемуся спутнику. Ведь этот поток любопытства тоже говорил о будущем правителе... Пока, правда, как об обычном прожигателе жизни. Что ж,  если Эган и в качестве правителя будет более всего ценить горячие ночи да разгульные празднества, проблем с Красным домом у него не случится. Такой типаж правителя на руку магистру и даже королю. Да и простой народ севера спокойней примет правителя со знакомыми им самим слабостями, человеческими страстями. Только бы законных наследников оставил, чтобы уже прекратить смуту в тех краях...
- Ахаха, - финальный вопрос Эгана заставил Артура разразиться искренним смехом. Как же нелепо он бы выглядел, если б в процессе "работы" ходил со стояком и к завершению пачкал штаны. Или чего похуже - труп, - какое странное мнение у вас  о работе служителей закона, дорогой мой Безэ.
Взглядом Артур проводил кубок, теперь уже плещущийся до краев. Это хорошо. Северяне - народ крепкий. Пить могут много, пьянеют быстро, да вот беда - с ног валятся лишь под утро. А поспать мистеру Хэйвуду не помешает...
- Нет, я крайне редко испытываю удовольствие причиняя боль. И не люблю смерть за ее конечность. Вообще считаю убийство и казни не слишком рациональным способом исправления мятежных душ. Куда лучше каторга. Сплошная польза со всех сторон. Это как пристрелить кусающегося осла, - в каюте постепенно становилось душно. Масляная лампа, создающая интимный полумрак выжигала воздух, а Ворон сразу как они вошли, закрыл дверь, чтобы разговоры пассажиров не манили любопытных матросов. Да и запах вина не влек их внутрь, - ни на мясо не годен, ни на труд. А приложи немного усилий, - Артур поднялся со своего стула и расстегнул плотную куртку, теперь уже не нужную, скорее мешающую. Оставшись в рубахе и тугом жилете темно-серого цвета, он убрал верхнюю одежду и вернулся, закатывая рукава, чтобы не запачкать манжеты. Привычка повара, писаря или палача, - и получишь послушную скотину, готовую работать на тебя еще много лет. Оставаясь живой и пощипывая вкусную травку.
Он улыбнулся, той самой широкой и довольной улыбкой, коей улыбаются люди, ведущие рассказ о любимом деле. Наверняка, Эгана заденет сравнение с ослом. Ведь он, судя по тому, что успел подметить Артур, всякое действие тянет на себя, всякое слово. Привык ставить себя в центр мира... Хорошая слабость. Просто чудесная.
- Моя очередь, Безэ, - указательный палец в перчатке прошелся по кромке бокала, а взгляд ворона стал темным и глубоким, - осталась ли хоть одна живая душа, что дороже тебе собственной жизни?

Эган явно романтизировал смерть, что не вызывало удивления у Ворона. Все они на севере, как юнцы, носятся со своими геройствами, подвигами и считают покойный отход к праотцам в постели в глубоких сединах позором. Вот и правители меняются частенько, вызывая очередную смуту в тех краях. Жаль, похоже, Эган не принесет желанного благополучия Северу. Такой же дикий, взбалмошный и бессмысленно жестокий, как его предки и родичи.
- Да, это просто часть моей работы, как ни прискорбно, - пожал плечами Артур, снова наполняя бокалы им обоим. Эган, как белка, скакал с одного настроения на другое, и не знай его сопровождающий всех шоковых событий, что предшествовали сегодняшнему спокойствию, то принял бы парня за сумасшедшего. Или накаченного разнообразной дурью, коей на Грехе развелось, что комаров на восточных болотах. Ворон же сохранял свое обычное состояние духа, размеренно довольное. Его ничего пока не напрягало, он искренне радовался легкой качке, соленому спертому запаху каюты, вкусу крепкого вина. Он позволил себе слегка захмелеть, ровно настолько, чтобы не относиться серьезно к разговорам, что велись рывками и перескоками, словно Эган все хотел что-то спросить или сказать, но никак не могу. То ли из стеснения, хотя о каком стеснении можно вести речь? То ли из непонимания собственных мыслей и чувств. Смятение? Пожалуй.
На колкости Ворон не отвечал. У него броня на подобные выпады выросла еще в пору обучения, а теперь же матерый служитель закона и офицер Красной башни замечал их только как факты, говорящие о характере и настроениях собеседника. "Ох, под кожу лезут совсем иначе, мой дорогой... Совсем иначе", - проурчал он сам себе в мыслях, довольно скаля зубы в усмешке.
- Не люблю. А есть кто любит? - по-птичьи дернув головой, Артур с усмешкой, все еще не сходящей с его тонких губ, уставился на Эгана. Тот вел себя как мальчишка с рогаткой, что нарвался на взрослого мужчину с мечом и не знает - бахвалится ли дальше, пытаться убить тем что имеется или найти общий язык.
Предложение отлить не встретило сопротивления. Артур вышел на палубу вслед за Эганом, принюхался, стараясь уловить все нюансы погоды, настроение экипажа, звуки корабля... Ясная ночь предрекала возможный штиль на утро. Да и сейчас ветер стих, корабль погрузился в темноту. Матросы, ответственные за посты на палубе, переговаривались негромко, спокойно... В такую ночь стихи писать, восседая на канатных втулках, или тискать юного помощника старпома, белокурого, кудрявого, как ангелочек. Явно в команде его любили не за талантливую чистку палубы. На каждом корабле есть такие "помощники" иначе не избежать драк во время долгого пути. Но для пассажиров сия услуга не предоставлялась... Может немного чужой ласки успокоили бы неугомонного пленника, зря он что ли про баб всю дорогу упоминает?
Артур справил нужду, привел одежду в порядок и оперся спиной на натянутый трос, задирая голову, открывая шею легкому ночному бризу и взгляду Эгана, - ммм.... я ходил по морю в юности. Как у вас зовут Альбатроса? - он приобнял одной рукой своего пленника, чтобы развернуть его в сторону указываемой звезды и ткнул в нее пальцем, - вот та, за смотровой вышкой, что то прячется, то появляется снова?
Небосклон бархатно чернел, подчеркивая свои бриллианты. Артур знал все местные созвездия по названиям, по расположению, умел ориентироваться по ним, хотя данным давно отошел от морских дел. Звезды в городах, особенно в столице, к которой теперь он был привязан круглогодично, совсем не такие. Тусклые, запыленные уличным освещением... Потасканные. Не чета здешним - ярким, аж до слез, мерно мерцающим, манящим. Кажется вот протяни ладонь и почувствуешь острый холод их поцелуя...
Ночь более не принесла никаких сюрпризов, как и следующий день. Разговоры свелись к минимуму, Эган почти все время стремился проводить на палубе, что ничуть не раздражало Ворона. Ему тоже не хотелось сидеть взаперти каюты. Ветер стих, как и предвещали звезды, и "Фортуна" едва двигала свои натруженные бока по глади моря. Ближе к вечеру, однако, на палубе началась нездоровая суета, капитан вызвал всех наверх и, прохаживаясь взад вперед по скрипучим доскам, принялся раздавать суровые команды. "Фортуна" подходила к "Тихой зоне"...

Отредактировано Артур Клэр Хэйвуд (2023-03-10 03:14:43)

Время текло быстро. Артур не давил на своего подопечного. К чему? Их путешествие сулило долгие ночи и дни тет-а-тет, а болтливость лорда под алкоголем - чудесное свойство, которое позволяло дознавателю лениться и наслаждаться морской прогулкой. Иногда Эган замолкал, и это тоже служило информацией, своего рода маркером темы, на которую тот не желал говорить. Обо всех нюансах поведения наследника трона севера Артур напишет подробнейший отчет, как только они прибудут в красный дом... А думать об этой стороне работы ему пока чертовски не хотелось.
"Тихая зона" еще не началась, но на море нет и четких границ. Капитан "Фортуны" - тертый морской волчара, заранее ввел режим молчания. Теперь по палубе можно было передвигаться только медленно, прижимая все бряцающие предметы, а разговоры вести разрешалось только шепотом. Для важных команд использовалась система ярких флагов, встреченная Артуром впервые. Она увлекла его на время, но стоило заняться своим заключенным. А то он явно начинал скучать...
- Выпускай, - Ворон закатил бы глаза на выходку Бэзе, если б его это хоть немного волновало. Единственное, что неприятно укололо Артутра - необходимость терпеть грязную каюту после всех потрахушек неугомонного северянина. И возможные проблемы с командой... Ведь блондинчик, ранее примеченный и самим вороном, служил "девицей" для старших в ней. Ругаться с боцманом еще не достигнув середины их маршрута - так себе идея.
- Пятнадцать минут. Не уложитесь - не мои проблемы, а проблемы мальца, которого я вышвырну через указанное время, - спокойно сообщил конвоир и, взяв со стола журнальчик в темной коже и карандаш, удалился, прикрыв дверь. Он не собирался слушать охи-ахи, прекрасно зная, что там будет сейчас творится. Ему есть чем унять свой разум - система сигналов! Чудесная, прекрасная идея, код которой он желал разгадать.
Отведенное пленнику время Артур провел на палубе, тщательно зарисовывая флаги и следя за редкими взмахами белых флагов - большого и малого. В темноте они белели ярче звезд, двигались совершенно бесшумно и были видны почти со всех уголков верхней палубы. Подавались знаки от рулевого колеса, где на время опасных маневров обитал и капитан и штурман. И боцман... Так вот почему мальчишка так бесстрашно пошел на поводу Эгана? Команде сейчас не до удовлетворения низменных потребностей. Им бы шкуры спасти. Не только свои, но и пассажиров.
Артур не стал ни стучать, ни предупреждать как-то любовничков. Он просто открыл дверь и вошел, оставив дверь нараспашку, - время кончилось.
Ему было плевать, успел Эган расстрелять свои похотливые патроны или нет. Нужно было поспать до наступления утра, ведь неизвестно, какие опасности могло подкинуть им море.