Волнение и любопытство захлестывало маленькую девушку в большом экипаже. Дорога была долгой и тяжелой, а ведь она раньше за пределы собственного дома-то практически не выходила. Казалось, что столь долгое путешествие вымотало юную девушку настолько, что даже на страх сил не хватало. Для далекой от политики Констанции стало большим сюрпризом, что желания и воли Эдварда, как выяснилось, недостаточно для того, чтобы стать королевой. Ей так тяжело далось это согласие, столько было сделано её сестрой и самим Эдвардом, а теперь, оказывается, её ещё и считают не лучшим выбором. Она что, лошадь или предмет антиквариата, чтобы так о ней рассуждать?! «Ради семьи, всего Запада и короны…» - пыталась убедить себя Констанция, но и поделиться переживаниями было не с кем. Милликенам не позволили даже сопроводить её! Узнав об этом, Ко-ко пыталась вообще отказаться от этой поездки, поэтому прибывшему эскорту пришлось постараться и убедить её, что они ручаются за безопасность, что их отобрал лично правитель и что они не имеют дурных намерений. И всё-таки как-то не явно было, едет ли она к трону или на плаху…
Ещё до согласия она воображала какой будет её жизнь во дворце, но все хорошие ожидания были отметены таким началом этой истории. Да и какой толк от короны, если дорогие сестрички не будут видеть её ежедневно, постоянно ей кланяться и обращаться к ней с королевским почтением? Быть может, она просто маленькая глупая девочка, которую обманули приятными сказками про королевскую жизнь? Матушка её была женщиной сильной и сдержанной, но даже она не смогла скрыть обеспокоенного взгляда, провожая Констанцию.
Констанция просила, чтобы пышных приемов ей не организовывали, но ей ответили, что такого и не планировалось. И вот теперь придется гадать: случилось ли это от того, что её так сильно тут не ждут, или всё-таки Эдвард привык к скромности своей невесты и решил не мучать её излишним вниманием… Однако ей всё равно было тяжело, монументальность столичных строений сразу же начала давить на неё, ей казалось, что на неё непременно что-то упадет, или же что стены специально так нависают над ней, пытаясь прогнать со своей территории. Эта кажущаяся враждебность напомнила ей о кольце, что вручили родители… Таинственная семейная реликвия сразу же оказалась на пальце левой руки, но красный камень так вызывающе отблескивал, что Констанция натянула перчатки на руки. Так и шла по залам и коридорам, пугливо оглядываясь, пока за ней тащили достаточно скромных два сундука её вещей. Эйвиос в срочном порядке шил ей платья уже три месяца, но она так и не привыкла к новым вещам.
— Встаньте здесь. — почти скомандовал один из ей стражников… чем скорее напомнил ей о подозрениях, будто он её конвоир. На самом деле молодой солдат был обеспокоен тем, что малышка чуть не свернула в другом направлении, в то время как встретить её должны были именно в этой комнате. Он, как и его подопечная, не особо понимал разборок между магом и королем, поэтому не вникал в подробности и кто из их людей появится – тоже не знал, потому никак не мог ответить на расспросы королевы.

— Рат… Констанция Мил… — девушка неловко ухмыльнулась, словно нечаянно оступилась, но постаралась грациозно выйти из положения. — Эйвиос. Хотя один из здешних постояльцев очень хочет, чтобы я звалась Аэрас. А вот ваш хозяин, я так понимаю, не хочет. Почему?
Большие, чистые как сама невинность, карие глаза устремились на мужчину, со всей искренностью вопрошая у него наивные, но достаточно важные для неё самой вещи. Удивительным образом Констанция могла бояться зданий, больших сводов дворца, но не людей. Не испугалась она и Рата, как не испугалась прежде Эдварда… на свою голову. Девушка сделала несколько маленьких шагов навстречу, достаточно нагло сократив дистанцию между ними. Почему именно этот человек её встречает? Ни король, ни какое-нибудь второе лицо, а он? При всей этой чести, он это как честь явно не воспринимал, но и отвращением, которого ожидала от всех магов Ко-ко, от него не веяло. Лицедеем он тоже явно не был… Чем не вызывал особых сложностей, по крайней мере так казалось ей. Эмоции и характер читались достаточно просто: очередной сухарь. Явно не из тех, кто любит обнимашки, да и вообще не их тех, кто «любит». Чтож, а это и не плохо, быть может так она добьется от этого «сухаря» беспристрастного обращения к себе, а большего ей и не надо.
С другой стороны, этот незнакомец вызывал большое любопытство, а именно своим необычным поведением. Ко-ко сама была не из общительных, зато очень любила наблюдать. Вот только наблюдать скорее приставили его к ней, но говорить об этой догадке прямо в глаза она всё-таки не решилась.

— Я не хотела соглашаться, на это всё… Но когда нашла в себе силы – выяснилось, что ваш магистр Мелос, ли как его там? Он считает, что мне здесь не место? Так что же такого плохого я ему сделала? Я не собираюсь тут править, лезть в эти ваши интриги и политику, по правде сказать работа мне скорее всего уготована одна – и та не пыльная… — Ко-ко вздохнула так глубоко и с такой тяжестью, что сама не ожидала. Это выдала её сомнения и даже опасения предстоящего, но отступать ей было некуда. А у зажатой в угол жертвы одно преимущество – у неё один путь, и это прямо на врага! — Или быть может дело вовсе не во мне, а он просто не любит Эдв… короля?
О, небеса! И как теперь упомнить все эти правила? Вот Эдвард для неё Эдвард или король? Или «его вашество»? Понаделают себе тут правил, а несчастной девушке потом разбираться. И главное для чего? Разве они заставляют уважать друг друга? Заставить уважать нельзя… как и любить, вот только бедный король всё никак не может с этим смириться.
— Погодите, от какой крови? Какой скверны? Мы же в столице, ту все так или иначе порчены, у вас нет шансов, мой милый маг! — по-детски звонкое хихиканье прервал её мысль— Хотя если вас это успокоит – я мышка норовая, сама не особо люблю выбираться в толпы.

Маг оказался чуть более, чем неприветлив. Маги вообще, как говорили, были талантливы и способны во многом, но видимо не в дипломатии. Даже интересно, можно было бы сильнее задеть её, чем начав разговор со снисхождения? Сколько бы она не росла, её никак не воспринимали всерьез, для всех Констанция вечно оставалась ребенком и ей постоянно требовалось доказывать обратное. Кажется, и с эти магом будет так…Разве она сама была где-то с ним груба или неучтива? Он же сразу решил поставить её на место, будто она его дочь или ученица. Так никакой дружбы у них не получится, а жаль. «Неужели все здесь такие?» – подумала Ко-ко, чуть вздернув подбородок, выслушивая собеседника. Было в нем действительно что-то пугающе и отталкивающие, но бедняжку Констанцию почему-то постоянно тянуло к серым и убогим. Будто было мало ей своих проблем, она пыталась «излечить» тех, у кого их было ещё больше.
Первые сведения о дворе заставили невольно обхватить правой руку левую ладонь. Сквозь перчатку почувствовалось заветное колечко. Что спасёт её здесь, если не суеверие? Не на столь хмурых же незнакомцев ей полагаться. А что до Эдварда...
— Вы всегда называете короля по имени? — спросила она с неподдельным любопытством. Постепенно ей становилось понятно, что она очень сильно ошибалась не только о своей грядущей роли, но и о порядках в столице в целом. И тут возникал уже вопрос, который вот так незнакомцу и не задашь: а может ли она вообще рассчитывать на Эдварда, в том плане, что он способен обеспечить ей безопасность? Если все здесь действительно желают ей зла как дочери Запада, то единственное, на что она могла бы рассчитывать – страх перед королем! Однако сейчас не страха, ни даже уважения перед короной она как-то не ощущала. Этот… Рат начинал казаться всё большей угрозой, от части потому, что стал первым неприятным знакомством с новыми реалиями её жизни. И здесь опять же напоминало о себе чувство собственной беспомощности, отсутствия контроля над своей собственной судьбой. Как будто она сама героиня тех книжек, что читала по юности, вот только героиней драмы ей быть не хотелось…
— Стало быть ваша задача - защитить? Меня? А от кого? Не от себя ли? —лукавая ухмылка Констанции постепенно сходила на более печальную и грустную улыбку, а слишком выразительные глаза, тем временем, наливались каким-то бурным негодованием...— А Магистр ваш, как и Вы… Мне даже в достоинстве отказываете. «Пленение» … Так вы оба видите свою геройскую миссию? Ладно уж, не скрывайте! Выкладывайте как есть, поговорите со мной откровенно! Презираете – скажите сразу, угрожаете – скажите сразу. Я может и не так умна, но меня тошнит, когда мне врут… даже с благими целями! Я всё равно рано или поздно понимаю это… — «а от этого это не менее больно», хотела договорить Ко-Ко, но всё-таки замолкла, нервно опустив глаза. В неё говорила усталость, всё-таки не совсем подобает леди бросаться на первого встречного, мать бы не одобрила. Спина даже как-то напряглась и выпрямилась, поминая о воспитательных карах...
Девушка слега выглянула из-за Рата, заметив двери в комнату. От всей этой ситуации, начиная с приезда в столицу, хотелось поскорее убежать. Предлог для смены тема разговора подвернулся только один:
— Это моя комната? Неужели для одной?

— А Вы бы предпочли, чтобы Вам врали? Люди и так постоянно врут. Иногда это во благо, бесспорно, но обычно… Все от этого страдают. Будете ругать меня за правду? Ну это не впервой, мать ненавидела слышать её в свой адрес. Хотя вот Вам, мне кажется, всё равно, что о вас думают… — только ей начало казаться, что она как-то начинает узнавать этого человека, как раздавшиеся издали шаги сразу же спутали все планы. Сами собой потерялись слова мага о комнате, волнение отвлекло Ко и она не успела ответить. Констанция не знала кто это, это могли быть от каких-нибудь тайных убийц и врагов Запада, до самого Эдварда, поэтому к приходу свиты она уже была несколько взволнована.
Группа (а по мнению Констанции стадо) прислуги сразу начала действовать на нервы. Это было для неё слишком дико и необычно. Почему они так странно улыбаются? Зачем хлопочут над ней как над ребенком? И главное… зачем их столько? Констанция знала, что к ней представят людей, но она думала, что максимум трех! Их повышенное внимание, должно быть, задумывалось с целью внушить девушке спокойствие и чувство заботы, но вышло наоборот. С каждой новой представленной нянькой, Констанция начинала нервничать всё больше. Юная девушка оказалась совсем не готова к вниманию, которого с таким трудом добивалась все эти годы. Быть на виду у всех – необычно и нервно, приходится следить за каждым шагом и думать о том, как тебя видят другие. Она не знает, как себя вести, кроткими кивками отвечает на их бессмысленные расспросы и кидает растерянный взгляд на Рата. Он уже был ей ближе, чем все они: по крайней мере с ним она говорила один на один и хоть как-то изучила его. Но эти…
Не успели они все представиться и кинуть в её сторону пару стандартных фраз, как она уже хотела от них избавиться. Конечно, она хотела сделать бы это изящнее, но накопившийся стресс лишил её грации… но не лишил твердости.
— Довольно. — неожиданно низкий и авторитетный голос пронзил комнату. Будто это кто-то другой сказал, уж очень не совпадал звук с картинкой. Это в семье уже привыкли, за пределами родного дома она практиковала такое впервые. Карие глаза буквально прожигали дырку на каждой из вошедших женщин, особенно на той, что казалось главной.
— Я познакомлюсь с каждой, когда будут силы. Пока что помогите перенести с экипажа мои вещи, их там много, а мужским рукам я бы не всё доверила. Особенно мою кошку. Ступайте!
Неловкое молчание захватило присутствующих, но свита всё-таки раскланялась и оставила Ко-ко с магом наедине. Девушка выдохнула полной грудью и наконец вошла в свою комнату, приглашая Рата зайти следом. Сияющая от радости, она была довольна тем, как смогла спровадить всех незнакомцев... Вот только они же потом вернуться.
—Погодите-ка… Я только сейчас, кажется, поняла… Гостиная моя личная? Кабинет? И это всё разные комнаты? Ничего себе, я как лорд! — она подобно девчонке начала носиться по своему новому гнездышку, потихоньку привыкая к его размерам. Может всё-таки стать королевой была и не такая плохая идея? Какая ещё роскошь её ждет? Может ей и дерево собственное высадят? Ах да… Королева же леди…
— Это поставил король? — она ткнула в первый попавшийся портрет правителя. — Неужели он думает, что я забуду, как он выглядит?
Констанция задумчиво вгляделась в портрет. Он был не таким. Либо художник очень хорошо делал свою работу, либо же отвратительно. Хотя справедливости ради никакая краска не могла передать той жуткой сильной ауры, что чувствовалась подле короля.

Не понятно почему, но портрет тронул её. Ей вдруг подумалось, что Эдвард и сам не рад этой тьме или скверне, что сопровождала его по жизни. Кажется, была в нем толика того, что пытался изобразить художник на портрете, но лишь толика! Если повезет, она сможет изменить его, но лишь при условии, что он сам хочет измениться. От чего-то она всё ещё верила в лучшее, быть может если не любовь, то хотя бы жизнь у них наладиться и станет нормальной, как у всех… При том, что видела она лишь пример своих родителей.
— Копилка правды должна уметь хранить секреты, а Вы сразу же расскажите вашему хозяину, не так ли? — Не имея ещё ничего против Рата, она уже понимала, что не сможет ему довериться настолько, насколько он требует. Маг меньше прочих выглядел тем, кому можно говорить правду.
Новые вещи, которых она и примерить-то не успела. Эйвиос решил проявить неслыханную щедрость, буквально одарив девушку всеми возможным нарядами, пошитыми прямо с неё. Конечно, подарок это был лишь формально, на деле – вложение в будущее Запада, его престиж и статус. Констанция как солдатик простояла несколько часов у портных, пока те, как только не замеряли её маленькое тельце. Но на что не пойдешь ради нарядов? А вот фамилию она бы оставила прежнюю, но чего уж теперь злиться на Эйвиоса, когда тут собственная статс-дама решила повыделываться…
Раздражение Констанции достаточно легко читается на её лице, маг разумеется замечает всё это и предлагает ей разумное решение этого конфликта. Но совсем не к такому она себя готовила., неужели снова вечно угождать и подчиняться? Опять слушаться?
— Ни за что! Кто из нас будущая королева? Шоколадку нужно заслужить, я ей устрою… Шоколад я и сама люблю! А ей достанется… —дьявольская заговорщеская улыбка на мгновение озаряет девушку, пока она представляет как именно разберется с грозной «нянькой»,— Чтож, это я ещё не решила, но уже думаю, что это успокоит её как надо!
Идея же про выход в город девушке очень понравилась! Она не смогла скрыть улыбку и даже потупила взгляд, пытаясь скрыть свой восторг. Даже дома ей не всегда удавалось выбраться в люди, зато здесь, кажется, с этим будет попроще.
— А знаете, я думаю будет пристойнее, если меня сопроводит, скажем, брат? Вы ведь доверяете моему брату? Уверяю вас, я не самый любимый его родственник и с ним сильно пошалить точно не получится.